Artémise, ancienne reine de Carie, en Asie Mineure, devint célèbre pour avoir pris les rênes du royaume à la mort de son frère et époux, Mausole, dont elle voulut célébrer la mémoire en construisant en son honneur un temple splendide et imposant, recensé parmi les sept merveilles de l’antiquité. Le personnage d’Artémise apparait parmi les “femmes illustres” dans les Triomphes de Pétrarque, mais ce fut Boccace qui réunit deux personnages féminins de l’antiquité: la reine historique d’Halicarnasse, Artémise, épouse de Mausole, et l’Artémise précédente, qui avait accompagné Xerxès pendant l’expédition contre la Grèce (480 av. J.-C), qui avait combattu vaillamment à Salamine et régné au nom de son fils.
Le texte littéraire de Houel, utilisé comme fil conducteur pour les tapisseries associées à Marie et à Catherine de Médicis, souligne précisément cette caractéristique, appartenant à cette figure de l’antiquité.
La peinture du XVIIe siècle restitue au contraire le personnage d’Artémise au domaine de la douleur privée, en s’adaptant à l’esprit théâtral qui dominait à l’époque: l’on privilégie dans ce récit le moment dramatique où la reine boit les cendres de son époux mêlées à de l’eau, en offrant son corps comme une urne, pour devenir elle-même son vivant tombeau.

 

L’occasion est donc offerte d’introduire dans cette représentation de riches vêtements. un mobilier somptueux et – pour la coupe et l’urne contenant les cendres de Mausole – toute une variété d’extraordinaires objets d’orfèvrerie. C’est la raison pour laquelle dans cette salle sont exposés des objets très précieux, afin d’évoquer et de rendre, pour ainsi dire, en trois dimensions, les vases fantastiques figurant sur les tableaux